李彦宏出生在距北京西南边200英里的贫困城市。他是5个小孩儿中的老四，他的童年正值中国的文化大革命。尽管生活中充满了压抑，但是，李彦宏说，他却能够将精力集中于集邮和戏曲和其他的兴趣爱好，包括计算机。他非常聪明，考上了中国最有名的北京大学，在那里，他主修图书情报科学，并且辅修计算机科学。
             在他1991年毕业的时候，他申请了美国计算机科学排名前三名的大学，但是，没有一所大学录取他（也许，李彦宏后来解释说，当时中国被认为是技术落后的国家）。“我盲目地寄送了20份申请，”他说，“布法罗纽约州立大学是唯一一所提供奖学金的学校。”

            他顺利的进入了布法罗纽约州立大学攻读计算机科学的博士学位，但是却越来越对学术生涯感到失望。在1994年，他完成了硕士学位后，就加盟了道琼斯(ow Jones & Company)公司参与开发《华尔街日报》的线上资料库。在那段时间里，他迷恋上了硅谷文化和硅谷技术。他将大部分的时间花在了互联网领域初期的难题：如何对信息进行排序。

            1996年，他获得了突破，那时，他发明了一种名叫“超链分析”的搜索技术，该技术基于一个网页的被链接的次数来对网页质量和相关性进行排序。

            “当我创造了超链分析的那一刻，我非常的兴奋”，李彦宏回忆道，“我立刻告诉了我的老板，但是他看上去并不是那么兴奋。”随后，他参加了在硅谷举行的一次计算机会议，他亲自去证明和讲解超链分析的应用与前景。

            Infoseek公司那时的首席技术官威廉·张（William I. Chang）在那次会议上遇见了李彦宏，并且将他挖到Infoseek公司负责搜索引擎的开发。

           “李彦宏可能是我所知道的惟一一个最聪明、最专注的人，”威廉·张说，“并且他的发明，现在被广泛的使用，超链分析技术直到今天仍然是互联网搜索的黄金标准。”

            1999年，当迪斯尼公司获得了Infoseek公司的部分股权后，他们改变了公司的战略，将重点从搜索转移到内容。这个变动让李彦宏和当时硅谷有着良好人缘的生化学博士徐勇，一起成立自己的互联网公司。

            这对搭档最初从硅谷风险投资商Integrity Partners和Peninsula Capital那儿融到了120万美金。利用这笔资金，他们回到中国，在北大资源宾馆里成立了百度公司。9个月后，也就是2000年9月，另外两家风险投资商Draper Fisher Jurvetson和IDG Technology Venture又投入了1千万美金。

            也就是说，当美国正在爆发互联网泡沫的时候，百度在中国成立了。

           “当我回国的时候，我准备好了过一段艰苦生活的心理准备”，李彦宏说道，“但事实上，并没有想象的那么坏。”

            在发展自己独立品牌的搜索引擎之前，百度主要业务是给中国门户网站提供搜索服务。一些百度董事会成员反对公司转型，声称这样会将顾客变成竞争对手。但是，当李彦宏目睹了Overture公司靠着竞价排名的搜索引擎商业模式所获得的巨大成功后，他预感到公司应该转型。

           “我们当时对搜索是抱着怀疑态度的”，百度董事会成员之一、来自Integrity Partners公司的斯科特-沃尔切克（Scott Walchek）说道，“但是我们并没有李彦宏聪明。他说他有一个独一无二的建立一个独立搜索品牌的机会。事实证明，他是对的。”

              2001年的9月，百度建立了自己的网站：Baidu.com。首页上来看，和Google简洁的首页相差无几。甚至在Google之前，百度就允许广告商在广告位上竞价，并且，每当用户点击一次广告，广告商就付给百度费用。中小型企业非常喜欢这样的广告方式，百度网站的流量猛涨，并且在2004年时就获得盈利。直到那时，李彦宏在美国开始准备上市，并且坚持上市将成为塑造百度公司品牌的伟大事件，人们称之为“中国的Google”。